Cerca de 13.000 anos atrás, humanos e fogo mudaram para sempre o ecossistema da Califórnia

Mamíferos como bisões antigos e lobos gigantes não sobreviveram à transformação incendiária

Por volta de 11.700 anos atrás, a maioria dos grandes mamíferos terrestres fora da África havia se extinguido. Cientistas debatem há tempos se essas extinções foram causadas principalmente por atividades humanas ou por mudanças climáticas no final da última era do gelo.

Um novo estudo sobre os restos de animais encontrados nos poços de alcatrão de La Brea, atual Los Angeles, sugere que ambos os fatores atuaram em conjunto para provocar o desaparecimento da megafauna da região. Um clima aquecendo e secando, somado à caça e queimadas humanas, resultou em grandes incêndios que culminaram nos desaparecimentos no final do Pleistoceno há cerca de 13.000 anos, alterando permanentemente o ecossistema, conforme relatado em 18 de agosto na revista Science.

Os resultados “refletem a realidade da natureza, onde fenômenos raramente são causados por um único fator”, diz Danielle Fraser, paleoecologista do Museu Canadense da Natureza em Ottawa, que não participou do estudo.

O tipo de “sinergia clima-humano” associada ao fim das grandes feras da Califórnia pode prever alterações significativas em ecossistemas modernos devido às mudanças climáticas causadas pelo homem. Por exemplo, o sul da Califórnia aqueceu mais de 2 graus Celsius no último século, uma mudança mais acelerada do que a ocorrida anteriormente.

No estudo, F. Robin O’Keefe e colegas analisaram os restos de antigos carnívoros presos nos poços de alcatrão de La Brea, investigando suas mudanças físicas ao longo de milhares de anos. Em seguida, descobriram evidências de um evento de extinção registrado nos fósseis.

“Existiam muitos megafauna, e de repente desapareceram”, diz O’Keefe.

A equipe coletou dados de 172 indivíduos de oito espécies de megafauna, de 10.000 a 15.600 anos atrás. Isso incluía animais extintos como tigres-dente-de-sabre, lobos gigantes e preguiças-terrestres, bem como a espécie atual de coiote. Cerca de 13.000 anos atrás, sete das oito espécies desapareceram dos registros fósseis.

Para entender o ambiente da época, voltaram-se para amostras sedimentares do Lago Elsinore. Essas amostras revelam mudanças na vegetação, clima e frequência de incêndios ao longo de dezenas de milhares de anos. A equipe também comparou o momento das extinções com modelos de crescimento populacional humano baseados em datações radiocarbônicas de sítios arqueológicos da América do Norte.

As amostras mostraram que, no milênio anterior à extinção, a região aqueceu 5,6 graus Celsius e secou, transformando as florestas em vegetações mais tolerantes a secas e incêndios. Pouco depois, o sul da Califórnia viveu um período de 300 anos de incêndios intensos. O crescimento populacional humano coincidiu com o início das queimadas, sugerindo uma ligação entre eles.

A combinação de mudanças climáticas e atividades humanas não apenas provocou as extinções no ecossistema, mas também transformou as florestas em matagais permanentemente.

O’Keefe descreve isso como um ciclo vicioso, onde a caça a herbívoros torna o ecossistema mais suscetível a incêndios. “Você adiciona mais pessoas, fica mais quente e seco, e mais herbívoros são mortos. Então, há mais combustível [para queimar].”

As sete espécies de megafauna desapareceram da Califórnia do Sul cerca de 1.000 anos antes de desaparecerem em outras partes da América do Norte. “Há evidências de um evento em todo o continente, não apenas no sul da Califórnia”, diz O’Keefe.

Sandra Brügger, paleoecologista da Universidade de Basel, Suíça, observa que transformações ecológicas rápidas similares foram documentadas em outras partes do mundo.

Os novos achados não apenas oferecem uma visão do passado, mas também são um “conto de advertência” para o presente e a sobrevivência da biodiversidade moderna, alerta O’Keefe, referindo-se a recentes grandes incêndios em lugares como Havaí e Canadá. “Os paralelos estão lá. A diferença é que agora sabemos o que aconteceu antes, e talvez possamos aprender e mudar nosso curso.”

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